Pojęcie przychodu zdefiniowane zostało w ustawie o podatku dochodowym od osób fizycznych. Zgodnie z ustawą, przychody, co do zasady, są otrzymane lub postawione do dyspozycji podatnika w roku kalendarzowym pieniądze i wartości pieniężne, a także wartość otrzymanych świadczeń w naturze i innych nieodpłatnych świadczeń. Pozostawienie do dyspozycji oznacza postawienie podatnikowi przysługujących mu pieniędzy i wartości pieniężnych, aby ten mógł swobodnie z nich korzystać.
Zgodnie z powyższym zapisem ustawy, wartość akcji, opcji na akcje lub innych pochodnych instrumentów finansowych otrzymanych przez beneficjenta programu, uznać należy za przychód podlegający opodatkowaniu podatkiem dochodowym od osób fizycznych. Co do zasady wymienione świadczenia generują jednak przychód w przyszłości. Stanowisko Wojewódzkiego Sądu Administracyjnego w Warszawie w wyroku z 23 września 2009 roku wskazuje, że akcje są papierami wartościowymi inkorporującymi zarówno prawa, jak i obowiązki wobec spółki będącej emitentem akcji. W momencie otrzymania akcji na preferencyjnych warunkach przysporzenie, jakie z tego tytułu uzyskuje dana osoba, niezależnie od źródła i przyczyny uzyskania tego przysporzenia, jest jedynie potencjalne. Cechą akcji jest to, iż generują one przychód dopiero w przyszłości w postaci dywidendy lub też w przypadku odpłatnego ich zbycia – w postaci różnicy pomiędzy przychodem ze sprzedaży a kosztami poniesionymi na ich nabycie.
W momencie, kiedy pracownik nabywa prawa do określonych instrumentów finansowych, nie następuje zatem przysporzenie majątkowe po jego stronie.
Biorąc pod uwagę opcje na akcje oraz inne pochodne instrumenty finansowe, wskazać należy, że w przypadku opcji od jej posiadacza zależy, czy opcja będzie zrealizowana, natomiast decyzja o tym jest uwarunkowana przede wszystkim rynkowym kursem akcji w danym momencie. Przysporzenie majątkowe dla posiadacza opcji powstaje wówczas, gdy zrealizowane zostaną zyski niosące ze sobą posiadanie akcji. Samo otrzymanie opcji w ramach programu motywacyjnego proponowanego przez pracodawcę nie jest zatem przysporzeniem w majątku osoby otrzymującej opcję. Przychód nie powstaje w momencie przyznania pracownikowi opcji ani w momencie uzyskania prawa do rozporządzania nią. Przychód ten powstanie natomiast w momencie odpłatnego zbycia akcji nabytych po cenie wynikającej z opcji bądź realizacji innego instrumentu finansowego w ramach programu motywacyjnego.